賈府此時已然頹敗，成為政治斗爭的犧牲品。賈母殯天，賈政絞斃，黛玉沉湖，寶釵化蝶，鳳姐投河，湘云被賣。而寶玉因當(dāng)年寫下的《媯婳將軍詞》而獲罪，忠順王通緝寶玉卻因其容貌相仿而捉到了甄寶玉。賈寶玉聽說此事，自首換出了甄寶玉。就在此時，妙玉違背師傅“不宜還鄉(xiāng)”的遺命，來解救賈寶玉。
她帶了幾箱名瓷古玩——包括四十一回櫳翠庵品茶中的幾樣茶具，在瓜州渡口遇見了被賣入“花船”做樂妓的史湘云，并將她贖出。而后去求見忠順王，要求用家傳的幾箱名瓷古玩交換賈寶玉。然而貪婪的忠順王見美色起淫心，要妙玉連人帶物一起作交換條件，妙玉竟然應(yīng)允。
只是要求忠順王當(dāng)面放走寶玉，并要求寶玉和湘云一起遠(yuǎn)遁，不許派人追趕。妙玉終于看到寶玉湘云遇合離去。忠順王要抱妙玉上床求歡，妙玉卻說要先賞玩珍寶，忠順王答應(yīng)了。當(dāng)他貼近觀看時，妙玉拉動了箱外的機關(guān)，箱中有消息兒炸藥，妙玉和忠順王同歸于盡。
