《雨霖鈴》是柳永著名的代表作。這首詞是詞人在仕途失意，不得不離京都（汴京，今河南開封）時寫的，是表現(xiàn)江湖流落感受中很有代表性的一篇。這首詞寫離情別緒,達到了情景交融的藝術(shù)境界。詞的主要內(nèi)容是以冷落凄涼的秋景作為襯托來表達和情人難以割舍的離情。宦途的失意和與戀人的離別，兩種痛苦交織在一起,使詞人更加感到前途的暗淡和渺茫。

　　全詞分上下兩闋。

　　上闋主要寫一對戀人餞行時難分難舍的別情。

　　起首“寒蟬凄切。對長亭晚，驟雨初歇”三句寫環(huán)境，點出別時的季節(jié)是蕭瑟凄冷的秋天，地點是汴京城外的長亭，具體時間是雨后陰冷的黃昏。然而詞人并沒有純客觀地鋪敘自然景物，而是通過景物的描寫，氛圍的渲染，融情入景，暗寓別意。時當秋季，景已蕭瑟；且值天晚，暮色陰沉；而驟雨滂沱之后，繼之以寒蟬凄切：詞人所見所聞，無處不凄涼。加之當中“對長亭晚”一句，句法結(jié)構(gòu)是一、二、一，極頓挫吞咽之致，更準確地傳達了這種凄涼況味。

　　后兩句中“都門帳飲”是寫離別的情形。在京城門外設(shè)帳宴飲，暗寓仕途失意，且又跟戀人分手?！盁o緒”，指理不出頭緒，有“剪不斷，理還亂”的意思。寫出了不忍別離而又不能不別的思緒?！傲魬偬?、蘭舟催發(fā)”。正在難分難舍之際，船家又陣陣“催發(fā)”。透露了現(xiàn)實的無情和詞人內(nèi)心的痛苦。

　　“執(zhí)手相看淚眼，竟無語凝噎?！笔遣坏貌粍e的情景。一對情人，緊緊握著手，淚眼相對，誰也說不出一句話來。這兩句把彼此悲痛、眷戀而又無可奈何的心情，寫得淋漓盡致。一對情人傷心失魄之狀，躍然紙上。這是白描手法，所謂“語不求奇，而意致綿密”。

　　“念去去、千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。”寫別后思念的預(yù)想。詞中主人公的黯淡心情給天容水色涂上了陰影。一個“念”字，告訴讀者下面寫景物是想象的?！叭トァ笔窃饺ピ竭h的意思。這二字用得極好，不愿去而又不得不去，包含了離人無限凄楚。只要蘭舟啟碇開行，就會越去越遠，而且一路上暮靄深沉、煙波千里，最后漂泊到廣闊無邊的南方。離愁之深，別恨之苦，溢于言表。從詞的結(jié)構(gòu)看，這兩句由上闋實寫轉(zhuǎn)向下闋虛寫，具有承上啟下的作用。

　　下闋著重寫想象中別后的凄楚情景。

　　下片則宕開一筆，先作泛論，從個別說到一般，得出一條人生哲理：“多情自古傷離別”。意謂傷離惜別，并不自我始，自古皆然。“自古”兩字，從個別特殊的現(xiàn)象出發(fā)，提升為普遍、廣泛的現(xiàn)象，擴大了詞的意義。但接著“更那堪冷落清秋節(jié)”一句，則強調(diào)自己比常人、古人承受的痛苦更多、更甚。江淹在《別賦》中說：“黯然銷魂者唯別而已矣！”作者把古人這種感受融化在自己的詞中，而且層層加碼，創(chuàng)造出新意。

　　“今宵酒醒何處？楊柳岸曉風殘月?！边@是寫酒醒后的心境，也是他飄泊江湖的感受。這兩句妙就妙在用景寫情，真正做到“景語即情語”。“柳”、“留”諧音，寫難留的離情；曉風凄冷，寫別后的寒心；殘月破碎，寫此后難圓之意。這幾句景語，將離人凄楚惆悵、孤獨憂傷的感情，表現(xiàn)得十分充分、真切，創(chuàng)造出一種特有的意境。難怪它為人稱道，成為名句。

　　再從此后長遠設(shè)想：“此去經(jīng)年，應(yīng)是良辰好景虛設(shè)。便縱有千種風情，更與何人說？”這四句更深一層推想離別以后慘不成歡的境況。此后漫長的孤獨日子怎么挨得過呢？縱有良辰好景，也等于虛設(shè)，因為再沒有心愛的人與自己共賞；再退一步，即便對著美景，能產(chǎn)生一些感受，但又能向誰去訴說呢？總之，一切都提不起興致了。這幾句把詞人的思念之情、傷感之意刻劃到了細致入微、至盡至極的地步，也傳達出彼此關(guān)切的心情。結(jié)句用問句形式，感情顯得更強烈。

　　《雨霖鈴》全詞圍繞“傷離別”而構(gòu)思，先寫離別之前，重在勾勒環(huán)境；次寫離別時刻，重在描寫情態(tài)；再寫別后想象，在刻劃心理。不論勾勒環(huán)境，描寫情態(tài)，想象未來，詞人都注意了前后照應(yīng)，虛實相生，做到層層深入，盡情描繪，情景交融，讀起來如行云流水，起伏跌宕中不見痕跡。這首詞的情調(diào)因?qū)懻媲閷嵏卸@得太傷感、太低沉，但卻將詞人抑郁的心情和失去愛情的痛苦刻劃的極為生動。古往今來有離別之苦的人們在讀到這首《雨霖鈴》時，都會產(chǎn)生強烈的共鳴。